Au début du XVIIIᵉ siècle, la question de la forme exacte de la Terre devient un test décisif. Selon la théorie de Newton, la rotation de la planète doit produire un léger aplatissement aux pôles. Pour vérifier cette prédiction, les savants ne peuvent se contenter de calculs : ils doivent mesurer concrètement la longueur d’un arc de méridien. Grâce à la triangulation, une méthode géométrique fondée sur la mesure d’angles et une base initiale très précise, les scientifiques espèrent détecter des écarts de quelques centaines de mètres sur plus de cent kilomètres.
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Petites histoires de science