En 1268, après la mort du pape Clément IV, l’Église catholique entre dans une impasse : aucun successeur n’est désigné pendant près de trois ans. À Viterbe, où les cardinaux sont réunis pour élire le nouveau pape, les négociations s’enlisent dans des querelles interminables. Exaspérés par cette attente, les habitants prennent des mesures radicales : ils enferment les cardinaux, limitent leur nourriture à du pain et de l’eau, et retirent même le toit du palais pour les exposer aux intempéries. Sous cette pression extrême, les cardinaux finissent par élire Tebaldo Visconti, qui devient Grégoire X et réforme durablement le conclave.
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